大熊猫的祖先是始熊猫，大熊猫的学名其实叫“猫熊”，意即“像猫一样的熊”，也就是“本质类似于熊，而外貌相似于猫”。严格地说，“熊猫”是错误的名词。这一“错案”是这么造成的：新中国成立前，四川重庆北碚博物馆曾经展出猫熊标本，说明牌上自左往右横写着“猫熊”两字。可是，当时报刊的横标题习惯于自右向左认读，于是记者们便在报道中把“猫熊”误写为“熊猫”。“熊猫”一词经媒体广为传播，说惯了，也就很难纠正。于是，人们只得将错就错，称“猫熊”为“熊猫”。


大熊猫生活在中国西南青藏高原东部边缘的温带森林中，竹子是这里主要的林下植物。大熊猫喜欢独自生活，除了交配期会和伴侣生活1个多月外，都是单独行动。不会冬眠。
有些人认为大熊猫一直是食草动物，其实它是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫。大熊猫的食谱非常特殊，几乎包括了在高山地区可以找到的各种竹子，也偶尔食肉。大熊猫为什么喜欢吃竹子呢科学家推测，随着古时候人口数量的急剧膨胀，大熊猫被迫迁徙到一些高山地区生存。它们为了避免和一些肉食动物比如亚洲黑熊等进行竞争，最终逐渐习惯以竹子为食。在野外，除了睡眠或短距离活动，大熊猫每天取食的时间长达14个小时。 人们读错熊猫的名字是因为：